Gerard de Kremer alias Mercator (1512-1594) lijdt als filosoof, astroloog en wetenschapper in Leuven onder de godsdienstige twisten waar hij weinig belangstelling voor heeft. Hij wordt door de inquisitie opgepakt, negen maanden gevangen gezet en vlucht naar het tolerantere Duitsland.
Mercator is een bezeten kaartenmaker met een hekel aan reizen. Hij krijgt zijn informatie van zeelieden; voor hen wil hij betere kaarten maken. Hij bedenkt een manier om de ronde aarde op platte kaarten te krijgen.